تحوي مجرتنا، مجرة درب التبانة، أكثر من 400 مليار نجم متفاوتة السطوع.
إقرأ أيضا:تعرف على كل ما يجب أن تعرفه عن تطور الكون منذ الانفجار العظيم إلى الآن
تتكون هذه النجوم ونجوم المجرات الأخرى بشكل أساسي من الهيدروجين والهيليوم، مع كميات ضئيلة من عناصر أخرى.
يقوم النجم بدمج ذرات الهيدروجين مع بعضها لتكوين ذرات هيليوم وإنتاج طاقة في تفاعل يسمى “تفاعل الاندماج النووي”، وهو تفاعل لا يشبه أيا من التفاعلات التي رأيتها أثناء دراستك في المدرسة والجامعة.
يتم في تفاعل الاندماج النووي دمج نوى الذرات مع بعضها، وليس فقط فقد أو كسب أو تبادل إلكترونات.
لا ينتج اندماج ذرات الهيدورجين مع بعضها ذرات الهيليوم فقط، وإنما أيضا أشعة جاما وإلكترونات وبوزيترونات، وجسيمات أخرى.
إن تصادم نواتج تفاعل الاندماج النووي مع بعضها ومع الذرات المحيطة يجعل الشمس ساخنة.
تحوي النجوم عنصر الهيدروجين بنسبة عالية تفوق نسبة أي من العناصر الأخرى، ثم بعد ذلك يأتي الهيليوم كثاني عنصر من حيث نسبته فيها، وهو يشكل 27% من شمسنا.
عندما تنضب مستويات الهيدروجين في قلب النجم، تنخفض القوة التي تعاكس الجاذبية، مما يؤدي إلى زيادة الضغط ودرجة الحرارة، وعندما تصل درجة الحرارة إلى 200 مليون درجة كلفنية تندمج ذرات الهيليوم مع بعضها لتكون ذرات كربون.
يحوي النجم – بالإضافة إلى الهيدروجين والهيليوم والكربون – ذرات أكسجين وذرات سيليكون وذرات مغنيسيوم وذرات صوديوم وذرات حديد، وربما عناصر أخرى، لكن نسبة كتلة هذه العناصر فيه منخفضة جدا، إذ لا تتجاوز 1% من كتلته.
لا يستطيع النجم دمج ذرات الحديد مع بعضها لتكوين عناصر أثقل بنفس طريقة تكوين ذرات الهيليوم والكربون والعناصر الأخرى التي تم ذكرها، ويعتقد أن الذرات التي يفوق ثقلها ثقل ذرات الحديد تتكون عندما تنفجر النجوم الضخمة في انفجار يسمى المستعر الأعظم.